Эталоны шероховатости представляют собой набор плиток с заранее установленной шероховатостью. Шероховатость исследуемой поверхности сравнивают с эталоном путем визуального сопоставления; сопоставления ощущений, полученных при ощупывании сравниваемой поверхности и эталона; сопоставления шероховатости сравниваемой поверхности с эталоном с помощью приборов.
В области обработки металлов резанием чистоту поверхности изделий уже более десяти лет определяют по эталонам согласно ГОСТ 9378-93. В ряде зарубежных стран эталоны разработаны и для оценки шероховатости поверхностей после литья, а также подвергнутых очистке струйными способами и в барабанах. В Советском Союзе эталоны литых поверхностей изготовляют отдельные научно-исследовательские институты для собственных нужд.
Определение шероховатости поверхностей с помощью эталонов удобно для текущего контроля производства, тем более что большинство известных приборов непригодно для измерения шероховатости сравнительно грубых литых поверхностей.